Grote getallen

Ik hoorde net prof. Bram de Swaan in Buitenhof iets zeggen van de strekking: "De Chinezen hebben een triljoen dollar in staatsfondsen zitten, dat is $160 per aardbewoner". Nee, dat is $160.000.000 per aardbewoner, tenminste als het eerste waar was.

Wat hij waarschijnlijk bedoelde wat dat ze een (Amerikaanse) "trillion" hebben, in het nederlands heet dat een biljoen (12 nullen). Daarna komt een biljard (15 nullen, "quadrillion"), dan een triljoen (18 nullen, "quintillion"). Ik weet nog dat toen ik voor het eerst naar een nederlandse school ging, ik dit verschil vreselijk verwarrend vond. Zelfs wiskunde-aio's heb ik het uit mogen leggen.

We krijgen steeds meer te maken met grote getallen, en dat we er slecht mee om kunnen gaan blijkt uit het feit dat een gerespecteerde hoogleraar er moeite mee heeft. Wat kunnen we dan van journalisten verwachten? De kosten van de oorlog in Irak komen misschien wel op de US$ Trillion, de Nederlandse staatsschuld is ongeveer 200 miljard euro, de markt voor krediet-verzekeringen (CDS'en) wereldwijd dekt 50 biljoen dollar ... weten jullie hoe de verhoudingen liggen?

Ik doe dus een oproep aan alle invloedrijke lezers van dit weblog, om zorgvuldig om te gaan met grote getallen, de fouten worden ook al snel heel groot!